Un nuevo estudio realizado por 174 científicos de todo del mundo puso de relieve una preocupación creciente por la salud de la biodiversidad del mundo. Por primera vez se cuantifica el ritmo del descenso entre las especies de vertebrados (“que tienen vértebras”) a una escala mundial. Los resultados del equipo apoyan la idea de que nuestro planeta atraviesa actualmente su sexta extinción en masa – casi una quinta parte de todas las especies conocidas de vertebrados están actualmente clasificadas como amenazadas en la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN), y un promedio de 52 especies de mamíferos, aves y anfibios se mueven cada año a la categoría más cercana a la extinción.
El equipo señaló que en las últimas cuatro décadas, las tasas de extinción de las especies han superado los índices normales en dos o tres órdenes de magnitud. Sin embargo, los informes del equipo afirmaron que la pérdida hubiese sido un 20% peor en la ausencia de los esfuerzos de conservación para protegerlas especies amenazadas. Así, mientras que los actuales esfuerzos de conservación siguen siendo insuficientes para compensar los principales impulsores de la pérdida de biodiversidad, incluyendo la pérdida de hábitat, la sobreexplotación y las especies exóticas invasoras, los esfuerzos para su conservación han tenido un impacto positivo medible en las especies de vertebrados del planeta. La investigación en la prestigiosa revista Science.
El estudio utilizó datos de 25.000 especies de la Lista Roja de la IUCN de especies amenazadas para investigar la situación de los vertebrados en el mundo (mamíferos, aves, anfibios, reptiles y peces) y cómo esta situación ha cambiado con el tiempo. Sus resultados indican que aproximadamente el 20% de los vertebrados del mundo son actualmente clasificados como amenazados (asignados a la Lista Roja como Peligro Crítico, En Peligro, o Vulnerable). Estos incluyen el 25% de todos los mamíferos, el 13% de las aves, el 22% de los reptiles, el 41% de los anfibios, el 33% de los peces cartilaginosos, y el 15% de los peces óseos. Mientras que los vertebrados comprenden sólo el 3% de las especies conocidas en la Tierra, que juegan un papel vital en sus ecosistemas y tienen una gran importancia cultural y económica para los seres humanos. El nuevo informe demuestra que estas especies siguen disminuyendo a un ritmo alarmante, especialmente en las zonas tropicales. Los patrones globales de aumento de riesgo de extinción son más marcados en el sudeste de Asia, donde la expansión agrícola, la tala y la caza son las principales fuerzas detrás de la aceleración de las tasas de extinción.
Sobre la situación de los miembros de un antiguo grupo de mamíferos africanos que incluye a los elefantes, vacas marinas, damanes, sengis (también conocido como musarañas elefante), tenrecs, moles de oro y osos hormigueros. De las 83 especies actualmente reconocidas en este grupo, 30 se consideran amenazadas, y otras ocho especies se consideran con datos insuficientes (muy posiblement amenazadas) ya que los científicos no saben lo suficiente acerca de su distribución para poder asignarles un estado. Por lo tanto, en algún lugar entre el 36% y 46% de las especies del mundo Afrotheria están actualmente en peligro de extinción.
Afrotheria representa uno de los mayores grupos de mamíferos del mundo con radiaciones evolutivas. Por una parte, los siete grupos que conforman la Afrotheria representan casi un tercio de todos los órdenes de vida de los mamíferos. Sin embargo, el número de especies dentro de este grupo es relativamente baja, con tan solo un 1,5% de los mamíferos del mundo. Esto significa que con la extinción de estas especies son relativamente pocos, grupos enteros de mamíferos podrían dejar de existir, con lo que finalizarán a más de 100 millones de años de evolución en África y reduciría drásticamente la biodiversidad de esa región.
“Casi cualquier pérdida en el grupo de Afrotheria sería devastadora en términos de su importancia evolutiva, y al igual que muchos otros grupos, estos mamíferos afrotherian están amenazados principalmente por la pérdida de hábitat y la degradación del hábitat. Por ejemplo, las cuatro especies de sengis que habitan en los bosques están en peligro de extinción, debido a los bosques en África están desapareciendo rápidamente.” dijeron los autores.
Mientras que la pérdida y degradación de los hábitats son los principales impulsores del aumento de las tasas de extinción en todo el mundo, no son los únicos culpables. Los autores del estudio anotaron varias nuevas amenazas que han surgido en los últimos años, incluyendo el uso de un medicamento veterinario llamado diclofenaco, un antiinflamatorio similar al ibuprofeno que se introdujo en el mercado veterinario en el subcontinente indio en la década de 1990. Mientras que el ganado puede tolerar altas dosis de la droga, pronto se hizo evidente que los buitres asiáticos no pueden alimentarse de animales muertos tratados con diclofenaco ya que las aves mueren a causa de una insuficiencia renal. Desde 1992, la población de buitres Orientales Blanco ha disminuido en más del 99%.
Sobre la base de las tendencias actuales, los científicos estiman que el buitre oriental dorsiblanco se habrá extinguido en estado salvaje en menos de una década. La única esperanza para la supervivencia de las aves es el establecimiento de un agresivo programa de cría en cautiverio, lo que permitiría a los científicos reintroducir los buitres en el medio natural una vez que el diclofenaco ya no esté en uso. Los programas de cría en cautiverio son sólo una de las estrategias de conservación que están ayudando a mitigar la extinción de las especies. Los autores del estudio también encontraron evidencia de los éxitos notables de conservación a través de la legislación para limitar la caza, la creación de nuevas áreas protegidas, y los esfuerzos para eliminar las especies exóticas invasoras.
“La cruda realidad de la aceleración de pérdida de especies puede llevar a una sensación de desesperanza”, dijeron los autores. Sin embargo, los datos analizados en este artículo demuestran que los esfuerzos concertados de los biólogos y conservacionistas pueden hacer una diferencia positiva en la disminución de las tasas de peligro y podemos esperar que estos resultados refuerzen los actuales esfuerzos en la conservación y generen conciencia política y social al respecto.
Referencia
Michael Hoffmann, Craig Hilton-Taylor, Ariadne Angulo, Monika Böhm, Thomas M. Brooks, Stuart H. M. Butchart, Kent E. Carpenter, Janice Chanson, Ben Collen, Neil A. Cox, William R. T. Darwall, Nicholas K. Dulvy, Lucy R. Harrison, Vineet Katariya, Caroline M. Pollock, Suhel Quader, Nadia I. Richman, Ana S. L. Rodrigues, Marcelo F. Tognelli, Jean-Christophe Vié, John M. Aguiar, David J. Allen, Gerald R. Allen, Giovanni Amori, Natalia B. Ananjeva, Franco Andreone, Paul Andrew, Aida Luz Aquino Ortiz, Jonathan E. M. Baillie, Ricardo Baldi, Ben D. Bell, S. D. Biju, Jeremy P. Bird, Patricia Black-Decima, J. Julian Blanc, Federico Bolaños, Wilmar Bolivar-G., Ian J. Burfield, James A. Burton, David R. Capper, Fernando Castro, Gianluca Catullo, Rachel D. Cavanagh, Alan Channing, Ning Labbish Chao, Anna M. Chenery, Federica Chiozza, Viola Clausnitzer, Nigel J. Collar, Leah C. Collett, Bruce B. Collette, Claudia F. Cortez Fernandez, Matthew T. Craig, Michael J. Crosby, Neil Cumberlidge, Annabelle Cuttelod, Andrew E. Derocher, Arvin C. Diesmos, John S. Donaldson, J. W. Duckworth, Guy Dutson, S. K. Dutta, Richard H. Emslie, Aljos Farjon, Sarah Fowler, Jörg Freyhof, David L. Garshelis, Justin Gerlach, David J. Gower, Tandora D. Grant, Geoffrey A. Hammerson, Richard B. Harris, Lawrence R. Heaney, S. Blair Hedges, Jean-Marc Hero, Baz Hughes, Syed Ainul Hussain, Javier Icochea M., Robert F. Inger, Nobuo Ishii, Djoko T. Iskandar, Richard K. B. Jenkins, Yoshio Kaneko, Maurice Kottelat, Kit M. Kovacs, Sergius L. Kuzmin, Enrique La Marca, John F. Lamoreux, Michael W. N. Lau, Esteban O. Lavilla, Kristin Leus, Rebecca L. Lewison, Gabriela Lichtenstein, Suzanne R. Livingstone, Vimoksalehi Lukoschek, David P. Mallon, Philip J. K. McGowan, Anna McIvor, Patricia D. Moehlman, Sanjay Molur, Antonio Muñoz Alonso, John A. Musick, Kristin Nowell, Ronald A. Nussbaum, Wanda Olech, Nikolay L. Orlov, Theodore J. Papenfuss, Gabriela Parra-Olea, William F. Perrin, Beth A. Polidoro, Mohammad Pourkazemi, Paul A. Racey, James S. Ragle, Mala Ram, Galen Rathbun, Robert P. Reynolds, Anders G. J. Rhodin, Stephen J. Richards, Lily O. Rodríguez, Santiago R. Ron, Carlo Rondinini, Anthony B. Rylands, Yvonne Sadovy de Mitcheson, Jonnell C. Sanciangco, Kate L. Sanders, Georgina Santos-Barrera, Jan Schipper, Caryn Self-Sullivan, Yichuan Shi, Alan Shoemaker, Frederick T. Short, Claudio Sillero-Zubiri, Débora L. Silvano, Kevin G. Smith, Andrew T. Smith, Jos Snoeks, Alison J. Stattersfield, Andrew J. Symes, Andrew B. Taber, Bibhab K. Talukdar, Helen J. Temple, Rob Timmins, Joseph A. Tobias, Katerina Tsytsulina, Denis Tweddle, Carmen Ubeda, Sarah V. Valenti, Peter Paul van Dijk, Liza M. Veiga, Alberto Veloso, David C. Wege, Mark Wilkinson, Elizabeth A. Williamson, Feng Xie, Bruce E. Young, H. Resit Akçakaya, Leon Bennun, Tim M. Blackburn, Luigi Boitani, Holly T. Dublin, Gustavo A. B. da Fonseca, Claude Gascon, Thomas E. Lacher, Jr., Georgina M. Mace, Susan A. Mainka, Jeffery A. McNeely, Russell A. Mittermeier, Gordon McGregor Reid, Jon Paul Rodriguez, Andrew A. Rosenberg, Michael J. Samways, Jane Smart, Bruce A. Stein, and Simon N. Stuart. The Impact of Conservation on the Status of the World’s Vertebrates. Science 26 October 2010 [DOI: 10.1126/science.1194442]
